老人随着自然衰老或者疾病进展，身体逐步衰退，脏器功能出现障碍，不能维持新陈代谢等正常的生理活动，直至最终死亡。因机体差异和疾病对人体的影响不同，死亡过程的表现也不尽相同。
部分老人因急性问题可能短时间内死亡，例如大出血、大面积心肌梗死、脑出血以及食物误入气管导致窒息等，可致使老人重要脏器的功能急性衰竭而出现猝死等短期死亡现象。
大部分老人死亡的基本过程具有一定的共性。临终老人，逐渐活动减少、反应迟缓、意识淡漠，并且出现食欲下降、消化不良、腹胀及便秘明显，进而营养不良、四肢肌肉萎缩，头晕、乏力、心慌、呼吸费力，从而卧床不起；进而机体消瘦加剧，意识淡漠加重，甚至昏迷，伴随出现尿少、大小便失禁、四肢浮肿，心率与血压变化波动较大（可有心动过速或过缓，血压忽高忽低等），部分老人呼吸频率以及节律出现异常（间歇呼吸，深大呼吸，呼吸暂停等），皮肤颜色变深伴有淤血、紫斑出现，皮肤温度下降（也有老人因感染或中枢异常而出现高热），可有烦躁不安、四肢抽搐、惊厥等表现，部分老人出现口腔出血、便血、尿血、口恶臭，或大汗淋漓，此时病情突然恶化，心跳、血压以及呼吸波动明显，逐步出现心跳减缓到最终停止，呼吸停止，血压不能测到，双眼瞳孔扩大，生理反射及生命迹象消失。上述表现因人而异，可能重叠、反复出现，也可能部分出现，具体出现次序也可能不同。
目前对死亡的判定标准有：心死亡（心脏停止跳动，自主呼吸消失），脑死亡（脑组织或脑细胞完全死亡，大脑、小脑、脑干等中枢功能完全且不可逆地丧失）。个别患者会出现已经“脑死亡”，而仍然存在心跳及呼吸（或由呼吸机辅助呼吸），但此类现象持续时间有限。另外，“植物人”并非“脑死亡”。“植物人”仍存在脑电波活动，大脑、小脑及脑干仍有功能，能有心跳和自主呼吸，能保持脏器功能（如消化功能，可给予鼻饲维持身体营养），并有苏醒的可能。
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